Acht Jahre lang hat er sein Fintech aufgebaut, dann kam das Angebot eines größeren Finanzdienstleisters. Ein Startup-Exit ist für viele Gründer das große Ziel, für ihn war es eine Überraschung. Im Gespräch erzählt er, wie der Verkaufsprozess ablief, welche Fehler er fast gemacht hätte und was er anderen Gründern rät.
Wann kam der Gedanke an einen Startup-Exit zum ersten Mal auf?
Ehrlich gesagt erst, als die erste Anfrage kam. Wir haben das Unternehmen gebaut, um ein Problem zu lösen: Kleine Unternehmen sollten ihre Finanzen ohne Excel-Chaos steuern können. Als ein strategischer Partner Interesse zeigte, mussten wir uns zum ersten Mal ernsthaft fragen, wo wir in fünf Jahren stehen wollen.
Wir haben uns damals zwei Wochen Zeit genommen und als Gründerteam offen gesprochen. Wollen wir weiter Kapital aufnehmen und alleine wachsen? Oder bringt uns ein starker Partner schneller ans Ziel? Diese Diskussion war wichtiger als jede Verhandlung danach.
Wie lief der Verkaufsprozess ab?
Deutlich länger und intensiver, als ich dachte. Vom ersten Gespräch bis zur Unterschrift vergingen fast neun Monate. Die wichtigsten Phasen waren:
Erste Gespräche: Kennenlernen, strategischer Fit, grobe Preisvorstellung.
Letter of Intent: eine Absichtserklärung mit Preisspanne, Struktur und Exklusivität.
Due Diligence: die Prüfung von Finanzen, Verträgen, Technik, Datenschutz und Personal.
Kaufvertrag: Verhandlung von Garantien, Haftung und Earn-out.
Closing: Unterschrift beim Notar und Übertragung der Anteile.
Ohne erfahrene Berater, also eine M&A-Kanzlei und einen Corporate-Finance-Berater, hätten wir das nicht geschafft. Das kostet Geld, aber es zahlt sich aus.
Was hat die Due Diligence so anstrengend gemacht?
Die schiere Menge an Fragen. Der Käufer wollte jeden Vertrag sehen, jede Software-Lizenz, jede Rechnung der letzten Jahre. Wir hatten zum Glück einen ordentlichen Datenraum, weil wir ihn schon für frühere Finanzierungsrunden gebraucht haben. Trotzdem tauchten Lücken auf, zum Beispiel bei den Rechten an Code, den ein früherer Freelancer geschrieben hatte.
Mein Tipp: Kläre solche Dinge, bevor jemand danach fragt. Ein sauberer Datenraum ist nicht nur für Investoren wichtig, wie wir es auch im Ratgeber zur Seed-Finanzierung beschreiben, sondern erst recht beim Verkauf.
Ein Exit-Prozess dauert oft viele Monate und fordert das ganze Team.
Wie habt ihr den Kaufpreis verhandelt?
Wir hatten zum Glück mehr als einen Interessenten. Das hat unsere Position enorm gestärkt. Bewertet wurde vor allem der wiederkehrende Umsatz, die Wachstumsrate und die Kundenbindung. Ein Teil des Kaufpreises wurde als Earn-out vereinbart, also abhängig von Zielen in den zwei Jahren nach dem Verkauf.
Earn-outs sind ein zweischneidiges Schwert. Sie überbrücken unterschiedliche Preisvorstellungen, aber du hast nach dem Verkauf nicht mehr alle Hebel selbst in der Hand. Achte genau darauf, wie die Ziele definiert und gemessen werden.
Was war die größte persönliche Herausforderung?
Die Kommunikation mit dem Team. Man darf monatelang nichts sagen, gleichzeitig spüren alle, dass etwas passiert. Es gab Wochen, in denen ich kaum geschlafen habe. Als der Deal stand, haben wir sofort und offen informiert, mit einer klaren Botschaft: Was ändert sich, was bleibt, und was bedeutet das für jeden Einzelnen.
Unsere Mitarbeitenden waren über ein virtuelles Beteiligungsprogramm am Erfolg beteiligt. Das hat geholfen, weil alle vom Verkauf profitiert haben. Wie solche Programme funktionieren, erklärt der Ratgeber Mitarbeiter einstellen.
Wie ging es nach dem Exit weiter?
Ich bin noch zwei Jahre im Unternehmen geblieben, wie im Vertrag vereinbart. Der Wechsel vom Gründer zum Angestellten in einem Konzern war ungewohnt. Entscheidungen dauern länger, und man muss loslassen lernen. Danach habe ich eine Pause gemacht und investiere heute als Business Angel in junge Fintechs.
Wie haben eure Investoren auf das Angebot reagiert?
Sehr unterschiedlich. Unser Lead-Investor aus der Seed-Runde war sofort offen, weil sein Fonds sich dem Ende der Laufzeit näherte und er Kapital zurückgeben wollte. Ein Business Angel hätte lieber noch ein paar Jahre gewartet, weil er an eine höhere Bewertung glaubte. Am Ende haben uns die Verträge geholfen: Mit den vereinbarten Mitverkaufspflichten war klar, dass eine qualifizierte Mehrheit den Verkauf beschließen kann.
Trotzdem haben wir jeden Gesellschafter persönlich informiert und die Gründe erklärt. Ein Exit gegen den Willen einzelner Investoren ist rechtlich vielleicht möglich, aber er hinterlässt Spuren. In einer kleinen Szene trifft man sich immer zweimal.
Gab es einen Moment, in dem der Deal fast geplatzt wäre?
Ja, kurz vor dem Ziel. In der Due Diligence fiel auf, dass ein großer Kundenvertrag eine Klausel für den Fall eines Eigentümerwechsels enthielt. Der Kunde hätte kündigen können. Wir mussten in wenigen Tagen eine Bestätigung einholen, dass er bleibt. Seitdem prüfe ich bei jedem Startup, in das ich investiere, solche Change-of-Control-Klauseln als Erstes.
Was würdest du heute anders machen?
Früher über mögliche Exit-Szenarien im Gründerteam sprechen.
Verträge und IP-Rechte von Anfang an lückenlos dokumentieren.
Das Unternehmen so aufbauen, dass es nicht an einzelnen Personen hängt.
Den Earn-out kürzer und klarer gestalten.
Mir mehr Zeit für die Zeit danach nehmen.
Einordnung: Was Gründer über einen Startup-Exit wissen sollten
Ein Exit kann auf verschiedenen Wegen erfolgen: als Verkauf an ein strategisches Unternehmen, an einen Finanzinvestor, als Börsengang oder als Verkauf an das Management. In Deutschland ist der Verkauf an strategische Käufer der häufigste Weg. Der Börsengang ist für Startups eher die Ausnahme.
Steuerlich lohnt sich eine frühe Planung. Gründer halten ihre Anteile oft über eine persönliche Holding-GmbH, um Veräußerungsgewinne günstiger zu versteuern. Die Grundlagen regelt unter anderem § 8b KStG. Lass dich hierzu frühzeitig steuerlich beraten. Aktuelle Zahlen zu Exits und Investitionen veröffentlicht regelmäßig der Startup-Verband.
Wichtig ist auch die Gesellschafterstruktur. Klauseln wie Mitverkaufsrechte und Liquidationspräferenzen aus früheren Runden bestimmen, wer beim Verkauf wie viel erhält. Diese Punkte entstehen oft schon bei Business Angels und in der ersten Finanzierungsrunde.
Fazit
Ein Startup-Exit ist kein einzelnes Ereignis, sondern ein monatelanger Prozess, der Gründer und Team stark fordert. Wer seine Unterlagen sauber hält, ein unabhängig funktionierendes Unternehmen baut und sich früh beraten lässt, verhandelt aus einer starken Position. Und wer offen mit seinem Team kommuniziert, bewahrt das Vertrauen, das ein Unternehmen wertvoll macht.
Häufige Fragen zum Startup-Exit
Wie lange dauert ein Startup-Exit?
Vom ersten Gespräch bis zum Closing vergehen häufig sechs bis zwölf Monate, je nach Größe und Komplexität.
Was ist ein Earn-out?
Ein Teil des Kaufpreises, der erst gezahlt wird, wenn das Unternehmen nach dem Verkauf vereinbarte Ziele erreicht.
Welche Exit-Wege gibt es?
Verkauf an strategische Käufer oder Finanzinvestoren, Management-Buy-out oder Börsengang.
Muss ich nach dem Verkauf im Unternehmen bleiben?
Oft ja. Käufer vereinbaren häufig eine Übergangszeit von einem bis drei Jahren.
Hinweis der Redaktion: Dieses Interview ist ein fiktives Beispiel, das typische Erfahrungen aus der Gründerpraxis bündelt.
